La superficie de la corteza terrestre no es líquida ni sólida; tiene unos 32 km. de espesor y no es continua, ya que en ella se observan fracturas que la dividen en un conjunto de pedazos convexos, llamados placas tectónicas.
Estas gigantescas placas se mueven constantemente alrededor de una base de unos 2 900 km. de ancho, calentada por la temperatura que emerge de la Tierra.
Las placas principales son:

• Placa del Pacífico
• Placa de Nazca
• Placa Norteamericana
• Placa Africana
• Placa Eurasiática
• Placa Indoaustraliana
• Placa Antártica

Algunas placas abarcan sólo zonas oceánicas, como la del Pacífico y la de Nazca; las restantes comprenden masas continentales. Además de estas grandes placas existen otras más pequeñas, pero muy activas como la de Cocos y la del Caribe que colindan con México.
Las placas se desplazan continuamente sobre el manto superior, y en ocasiones chocan en un movimiento convergente que provoca deslizamientos de una capa sobre otra (son las llamadas zonas de subducción) y en otras partes se separan en un movimiento divergente (zonas de expansión).

Zonas de subducción

Las Zonas de subducción son aquellos lugares donde parte de la corteza terrestre penetra en el interior del manto, impulsadas por las corrientes descendentes del manto y ocasiona fenómenos como:

Zona                                                           Fenómenos

Subducción                                 Pérdida corteza terrestre
                                                   Formación fosas tectónicas

Choque de placas                      Sismos de intesidad
                                                   Formación de cordilleras costeras
                                                   Volcanes activos
Una de las principales zonas de subducción es el Cinturón de Fuego del Pacífico, o Zona de subducción Peripacífica.

Zonas de expansión

En esta, las placas se separan impulsadas por corrientes convectivas ascendentes del manto superior, dando lugar a la salida de material ígneo del interior de la Tierra. En estas zonas se presentan fenómenos como:

Zona                                                             Fenómenos

Expansión                                     Formación nueva
                                                     Corteza oceánica
                                                     Dorsales oceánicas

Separación de placas                  Apertura de oceános
                                                    Traslación de continentes